作為中國古代曆史上唯一一個正統女皇帝，武則天掌權理政的大半生涯，都和佛教的發展緊緊綁定在一起，她不光大肆修建寺院、翻譯各類佛經、抬高佛教的整體地位，還借著佛門的輿論聲勢，為自己登基稱帝掃清障礙、打好基礎，同時也親身拜佛、鑽研佛經、親近佛門得道僧人，留下了不少推崇佛法、弘揚佛教的曆史事跡。
從古至今，不管是學界專家還是普通百姓，一直都在爭論一個核心問題：武則天和佛教之間這麼緊密的聯繫，到底是打心底裡虔誠信奉，還是單純拿來穩固皇權的政治手段？
破局男權桎梏：佛教是奪權稱帝的政治工具
在古代男權至上的封建社會裡，女性想要登基當皇帝，本就違背了傳統禮法、打亂了固有的道德規矩，儒家主流思想一直把女人插手朝政看作是違背常理的事，死死守住男尊女卑的道德規矩，從頭到尾都不認可女性掌管皇權的合法身份，再加上李唐王朝把道教立為國教，將老子尊為皇室祖先，道教和李唐皇權緊緊綁在一起，成了維護李唐統治的核心思想靠山，所以對於想要推翻李唐江山、自己登基掌管天下的武則天來說，儒家禮法是跨不過去的思想阻礙，道教是對手陣營的精神依靠，只有佛教，成了她打破當下困境、重新樹立皇權合法地位的關鍵出路。
武則天精準抓住佛教核心教義的特點，為自己登基稱帝打造出神學層面的輿論支撐，因為佛教經書裡本就有女性成佛、女子掌管國家的相關記載，剛好打破了儒家對女性權力的全面限制，這也是武則天依靠佛教造勢的主要理由，載初元年的時候，武則天暗中吩咐法明、薛懷義等僧人編寫《大雲經疏》，故意曲解經書的意思，對外宣稱武則天是彌勒佛下凡來到人間，本該掌管天下、救助百姓，用「佛祖授予皇權」的說法，全力對抗儒家「上天授予皇權」的思想和李唐皇權的正統地位。為了讓這種神學說法傳遍民間、深入人心，她下令把《大雲經疏》分發到全國各個地方，要求每一個州都要修建大雲寺，專門講解宣傳這本經書的內容，全方位做足輿論宣傳，從思想層面讓天下百姓慢慢接受女性當皇帝是合情合理的事。
與此同時，武則天還透過朝廷行政命令，強行抬高佛教的地位，搭建起偏向佛門的政治格局，天授二年，她正式下達聖旨，明確定下佛教地位高於道教，和尚尼姑的排位都在道士、女道士前面，徹底改掉李唐時期道教在前、佛教在後的宗教規矩，全方位打壓依附李唐皇室的道教勢力，拉攏佛門眾人幫自己鞏固政權，除此之外，她還大手筆修建各類佛教建築，在洛陽建造明堂、天堂，打造皇家專門拜佛的場地，靠著高大雄偉的佛教建築，凸顯皇權的神聖與威嚴，還拿出自己的脂粉錢修建龍門石窟奉先寺盧捨那大佛，把自己的相貌融入佛像的雕刻之中，進一步加深百姓心裡「君主和佛祖融為一體」的印象。除此之外，武則天還重用偏向自己的佛門僧人，給他們高官和豐厚的俸祿，借著佛門的勢力清除反對自己的人、穩定朝廷局面，讓佛教完完全全變成了武周政權的輿論後盾和政治幫手。
半生佛緣浸染：藏於權謀之下的個人信仰
如果只把武則天和佛教的聯繫，簡單歸為政治利用，難免太過片面，拋開皇權爭鬥、政治權謀的層面來看，武則天本人和佛教有著半輩子的深厚緣分，她的很多言行舉止裡，都能看出發自內心的對佛教的認可，這份信仰並不全是故意裝出來的樣子，也是她精神世界裡重要的情感寄託。
武則天和佛教的緣分，從她年少時候的生活經曆就開始了，她從小在信奉佛教的家庭裡長大，年紀很小的時候就燒香拜佛、接觸佛法，早早打下了佛學基礎，唐太宗去世之後，武則天進入感業寺剃度當了尼姑，這段伴著佛像、青燈度日的時光，讓她係統學習了佛教經書、參悟佛法的核心道理，對佛教教義有了透徹的理解和體會，就算後來重新回到皇宮、牢牢握住朝政大權，她也依舊堅持鑽研佛法，擁有了很深的佛學功底。
她還親自給很多本佛教經書作序，比如《大方廣佛華嚴經序》《三藏聖教序》等等，從序文裡就能看出她對佛教教義的深刻理解，以及真心想要弘揚佛法的想法，還邀請禪宗大師神秀進宮講解佛經，以皇帝的身份行弟子的禮節，虛心請教佛法的關鍵內容，支持西域高僧重新翻譯佛經，幫忙修繕、傳播佛教經典，這些做法並不只是單純做給別人看的政治秀，更是源於她對佛法真心的認可和敬畏。
在掌權治理國家的過程中，武則天也把佛教慈悲善良的核心思想，融入到治國的辦法裡，用佛法約束自己的言行、教導感化天下百姓，她推行休養生息的國家政策，減輕百姓的賦稅和徭役，放寬嚴苛的刑法，剛好符合佛教慈悲為懷、救助世人的核心宗旨，還下令不准隨意殺害生靈，推行戒殺放生的舉措，遵守佛教的基本戒律，面對朝廷裡的權力爭搶、權謀算計，佛法也成了她平復心緒、緩解內心壓力的精神支撐。和梁武帝沉迷佛法、耽誤朝政不一樣，武則天一直保持理性、懂得克制，她的個人信仰從來沒有凌駕於政治統治之上，也沒有因為朝堂權謀爭鬥，徹底放下心裡的佛學信仰，兩種心態達成了十分微妙的平衡。
政治功利+精神信仰
對武則天而言，佛教是她實現政治野心的好用工具，幫她衝破男權社會的束縛、推翻李唐皇權的正統地位、穩固武周的統治，完成了曆朝曆代女性都難以實現的登基大業；對佛教而言，武則天的推崇和扶持，讓它擺脫了李唐時期被邊緣化的處境，迎來了發展最興盛的階段，全國各地到處都有寺院、佛經得到廣泛傳播、佛門的地位大幅提升。