在中國古代皇權政治的發展過程中，女子執掌朝廷大權一直是一種特殊又充滿爭議的政治情況，呂雉作為西漢的開國皇后，也是漢高祖劉邦離世之後朝廷裡真正手握大權的人，一直被後人稱作歷史上第一個掌權的太后。
可這種說法並不完全準確。
何為「真正掌權的太后」？
想要判斷一位太后算不算真正掌權，不能只看她臨時協助處理政務、偶爾插手朝廷事務這類行為，還需要符合三項核心要求，一是以太后的身份獨自把控朝廷軍政大權，各項政令與決策都由自己敲定，不用依附皇帝或是朝中手握重權的大臣，二是擁有廢立皇帝、任免官吏、統領軍政的實際權力，並非只是名義上輔佐打理朝政，三是身處大一統中央集權的皇權制度之中，執政舉措有固定章法、能夠長期推行，和先秦分封制度下臨時執掌權力的情況完全不同。
按照這些標準來衡量，先秦時期雖說也有太后執掌朝政的事例，但這類掌權模式和呂雉的執政方式有著本質區別，這也是後世學者對這一說法存在不同看法的主要原因。
先秦太后主政：有執政之實，無帝制之基
說起先秦時期手握大權的女子，最具代表性的就是秦國的宣太后羋八子，秦昭襄王年幼登基的時候，宣太后以太后的身份主持朝廷政務，和弟弟魏冉一同牢牢把控秦國的軍政大權，執掌大權的時間長達幾十年，在此期間平定了朝廷內部動亂、消滅了邊境的義渠部落，為秦國後續的發展築牢了根基，她也是史料記載中最早使用太后這一尊稱的女子。
不過宣太后執掌大權，始終局限在先秦分封制的政治框架內，那時候秦始皇還沒有完成六國統一，全國還沒有形成大一統的中央集權皇權制度，所謂的太后掌權，更像是諸侯國王室內部的權力交接，而非管控全國的皇權統治，加之宣太后掌權後期被秦昭襄王收回權力，她的執政模式沒有形成固定章法，也沒有開啟後世太後上朝處理政務的固定形式。
除此以外，戰國時期的趙國趙威後、齊國君王後等人，雖說也協助打理朝政、插手過朝堂事務，但要麼執掌權力的時長很短，要麼權力只局限在自己的諸侯國境內、觸碰不到核心的軍政大權，都算不上大一統政治格局下真正意義上的掌權。
呂雉：帝制時代首位臨朝稱制、獨掌大權的太后
秦始皇統一六國、確立皇帝專屬制度之後，君主專制中央集權制度成為古代政治的核心，而呂雉正是這一政治體系下，第一位真正手握大權的皇太后，她掌權的合法程度、管控範圍的全面性、執政模式的規範化程度，都遠超先秦時期各類太后掌權的事例。
1. 掌權路徑：從幕後走向台前，徹底掌控皇權
漢高祖劉邦離世之後，漢惠帝劉盈順利繼承皇位，呂雉以太后的身份打理朝廷各項政務，漢惠帝去世之後，呂雉又先後擁立兩位年幼的皇帝，徹底從幕後走到政治前台，正式開啟臨朝稱制的執政模式，這裡所說的稱制，就是行使皇帝獨有的朝政決策權、下發朝廷政令、管控天下百姓，這種制度化的權力是先秦時期所有太后都不曾擁有的。
在這段執政時期裡，呂雉全盤掌控軍政大權，她誅殺韓信、彭越等異姓功臣，穩固中央王朝的統治根基，冊封呂氏族人擔任王侯，把控朝廷核心權力圈層，任免朝中文武官吏，徹底架空年幼的皇帝，當時朝堂上下只聽從太后的政令，全然不顧皇帝的想法，她的權力也完全凌駕於皇權之上。
2. 執政範圍：掌控大一統王朝，影響全國政局
呂雉執政的西漢王朝，沿襲了秦朝的政治制度，屬於大一統的中央集權王朝，她下發的政令能夠推行到全國各個地區，絕非先秦諸侯國局部執政所能比擬，她掌權期間，延續劉邦在位時休養生息的治國策略，減輕百姓賦稅徭役、助力民間生產恢復，為後續文景之治的到來鋪墊了基礎，同時也穩住了西漢初年動盪的政治局勢，執政影響力貫穿整個西漢初年，是名副其實的天下最高掌權者。
3. 歷史定位：開啟太后臨朝稱制先河
司馬遷編撰《史記》的時候，特意將呂雉的生平事蹟收錄進《呂太后本紀》之中，要知道本紀原本是專門記載帝王執政事蹟的文體，這樣的編排方式，足以印證呂雉擁有和帝王等同的執政地位，她也開啟了皇權時代太后臨朝稱制、外戚專權的先例，後續曆朝歷代太后掌權、後宮插手朝政，大多都效仿呂雉的執政模式。
結論
若是拋開時代與制度的差異，從寬泛角度來看，先秦宣太后是最早主持國家政務的太后，可站在大一統皇權時代的角度，以真正掌權、規範化執政作為核心標準，呂雉無疑是中國曆史上第一位真正執掌大權的太后。