東漢末年漢室日漸衰敗，天下徹底陷入分裂混亂的局面，各地諸侯紛紛占地為王、互相爭鬥，最終形成了曹魏、蜀漢、東吳三方勢力平分天下的政治局勢。
曹操、劉備、孫權正是這一局勢的主要開創者，三人都是亂世中能成大事的梟雄，都具備掌管一方勢力、成就霸業的政治才能，只不過性格特點、治理思路和做事方式有著極大的區別。
政治格局：曹操占盡先機，劉孫偏安一隅
亂世之中各方勢力相互爭鬥，政治立場和長遠眼光，直接決定了一方勢力能發展到何種高度，曹操十分清楚政治博弈的核心要點，巧用「挾天子以令諸侯」的手段，趁著其他諸侯只一心征戰奪權、忽視漢室正統地位的時機，果斷迎接漢獻帝遷都許昌，牢牢把握住了政治與道義兩方面的優勢，也正因如此，曹操外出征戰、招攬人才、推行政令都有了正當的理由，既能收攏天下百姓的民心，又能占據正統大義的名分，徹底和其他割據勢力拉開了實力差距，這種放眼整個天下、藉助皇權鞏固自身的政治謀劃，也成了他在亂世中站穩腳跟的核心依仗。
劉備憑藉漢室宗親的身份，打出匡扶漢室的政治口號，靠著寬厚仁愛的形象收攏人心，可這種政治優勢始終只停留在道義層面，沒有切實的法理支撐，他早年四處奔波流離，始終沒有穩固的立足地盤，即便後來建立蜀漢政權，也僅僅占據益州一地，勢力範圍被局限在巴蜀地區，根本難以真正實現匡扶漢室的遠大目標，政治影響力也始終無法拓展到全國，孫權繼承父兄打拼下來的基業，依靠江東的天然險要守住地盤，自始至終都只想守住一方領地自保，絲毫沒有一統天下、重整山河的野心，核心目標就是鞏固江東的地盤，政治眼界遠遠比不上曹操放眼天下的格局。
軍事功業：曹操掃蕩北方，劉孫攻守受限
軍事才能是亂世霸主立足的根本所在，從實際立下的軍功來看，曹操的軍事成就遠超劉備和孫權，曹操一生四處征戰，先後擊敗袁術、剷除呂布、招降張繡、擊潰袁紹，北上征討烏桓、平定西涼叛亂，拿下了北方大片疆域，終結了北方常年戰亂、諸侯各自割據的混亂狀態，完成了黃河流域大範圍的統一，就算在赤壁之戰遭遇慘敗，也能快速穩住曹魏的統治根基，守住北方統一的大好局面，展現出了極強的戰場把控能力和不畏失敗的堅韌心性，作為軍隊主帥，曹操既能親臨前線指揮作戰，又精通各類兵法謀略，是兼具戰場指揮與戰略規劃能力的全能型人才。
劉備的軍旅生涯始終充滿坎坷，一直處於被動挨打的狀態，他早年屢屢戰敗，只能輾轉投靠各路諸侯，大半輩子都沒有固定的居所，直到晚年才攻下荊州、益州兩地，成功建立蜀漢政權，可即便掌控蜀地之後，他發動夷陵之戰傾盡全國兵力卻落得大敗，最終只能在白帝城託孤離世，一生軍功起伏不定，打贏的戰事大多依靠諸葛亮、五虎上將等手下能人輔佐，自身的統帥才能與戰略眼光遠遠比不上曹操，孫權則是典型的守成君主，江東依靠長江天險易守難攻，他這一生極少主動出兵北伐拓展地盤，主導的大部分戰事都是為了抵禦外敵、保住江東領地，赤壁之戰、夷陵之戰雖然大獲全勝，但都屬於被動防守的戰事，始終沒能突破長江防線、進入中原爭奪天下，軍事上的開拓意識和進攻能力十分薄弱。
用人治國：唯才是舉與偏科守成的差距
治理屬地、招攬賢才，是成就一番霸業的關鍵所在，三人的用人思路與治理方法，進一步拉大了彼此之間的實力差距，曹操推行唯才是舉的用人準則，打破出身門第、世俗品行的條條框框，不管出身貴賤、過往經歷如何，只要擁有真才實學，就會破格提拔重用，因此他手下謀士眾多、猛將如雲，文臣有荀彧、郭嘉、賈詡這類頂尖謀士，武將有張遼、徐晃、張郃這類沙場名將，人才儲備實力在三國時期位居首位，治理屬地方面，曹操推行屯田制度，安撫逃難的百姓、恢復農業生產、整治官場風氣，讓飽受戰火摧殘的北方地區快速恢復生機，經濟、農業、百姓生活都逐步穩步好轉，也為曹魏一統天下築牢了堅實的物質根基。
劉備用人看重兄弟情義，靠仁愛之心收攏人心，手下關羽、張飛、諸葛亮等核心臣子都對他忠心耿耿，可他用人的格局不夠開闊，太過依賴自己的親信勢力，吸納和重用益州本地人才的力度遠遠比不上曹操，蜀漢到了後期更是陷入人才短缺的窘境，甚至出現「蜀中無大將，廖化作先鋒」的局面，治理國家也只能依靠益州這一處地盤，疆域狹小、資源匱乏，長久發展的潛力十分有限，孫權擅長平衡江東各方勢力，重用周瑜、魯肅、陸遜等江東賢才，以此鞏固內部統治，可用人範圍大多局限在江東士族之內，沒有吸納天下英才的寬廣胸襟，治理屬地也只能依靠江東的富庶之地，守住地盤尚且容易，想要向外拓展卻極為艱難，國力始終無法與曹魏相抗衡。
人生格局：心懷天下 vs 偏安守業
格局的大小往往決定了事業的成敗，曹操一生都心繫天下蒼生，將平定亂世、統一全國當作自己的責任，即便身居高位、手握重權，也始終把結束戰亂、安定漢室作為核心目標，既有梟雄的果敢魄力，又有政治家的寬廣胸懷，除此之外，他還是建安文學的開創者，真正做到了文武雙全，他的眼界格局與個人才幹，在三國眾多君主之中很少有人能夠與之匹敵。
劉備的人生格局始終圍繞著興復漢室這一個人理想，後期更是摻雜了兄弟情義的執念，夷陵之戰就是他因私人感情耽誤國家大事、格局狹小的典型事例，孫權則是純粹的守成君主，一心只想著保住江東基業，既沒有一統天下的雄心壯志，也沒有重整亂世的責任擔當，在三國爭霸的局勢中，一直處於被動周旋的狀態，個人格局遠遠比不上曹操。
綜合評判：曹操更勝一籌，劉孫各有短板
不可否認的是，劉備百折不撓、仁愛治國的理念，孫權平衡各方、鞏固基業的能力，都是亂世之中難得的優點，兩人也憑藉自身的本事成就了一方霸業，算得上是亂世中的英雄人物，可綜合政治眼光、軍功建樹、治理用人、心胸格局四個層面來看，曹操無疑是三人之中最為出眾的。
曹操是三國時期極為少見的全能型君主，既擁有開拓天下的政治謀略，又具備平定亂世的軍事才能，更有包容四海的胸襟與格局，他一手奠定的曹魏基業，也成為後來西晉統一天下的核心基礎，劉備雖然寬厚仁愛，卻格局狹小、功業未成，孫權雖然沉穩善守，卻一心只想割據自保、缺少進取的決心，兩人終究只是占據一方的割據君主，而曹操卻是心繫天下、能夠改寫亂世格局的一代梟雄，所以縱觀三人一生的功績與綜合實力，曹操的個人能力與歷史成就，顯然要更勝一籌。