秦末戰亂不斷，陳勝和吳廣在大澤鄉最先拉起反秦的大旗後，天下各路好漢都跟著響應，項羽和劉邦就是這亂世裡最出挑的兩個人。他們以前是一起對抗秦朝的同伴，還曾結下「約為兄弟」的深厚情義，可到最後卻成了互不相讓、你死我活的對頭。
初識結盟：亂世中的短暫同路
項羽和劉邦的第一次見面，是在反秦義軍勢頭正盛的時候，秦二世元年（公元前209年）陳勝、吳廣起義爆發後，各地都紛紛起兵反抗秦朝統治，項羽跟著叔父項梁在會稽起兵，靠著楚國貴族後代的身份和過人的勇猛，沒多久就聚集了一支精銳隊伍，而劉邦則在沛縣召集百姓跟著起義，他以前是泗水亭長，招來了蕭何、樊噲等一批貼心手下，雖說兵力不多，卻很會拉攏人心。
秦二世二年（公元前208年）陳勝、吳廣的起義失敗後，反秦義軍一下子沒了領頭人變得亂糟糟的，項梁於是擁立楚懷王的孫子熊心做義帝，成了反秦聯軍的核心帶頭人。當時走投無路的劉邦帶著一百多個親信來投靠項梁，從這以後項羽和劉邦就正式合作，成了反秦陣營裡的同伴，那時候他們有共同的敵人也就是殘暴的秦王朝，也有共同的目標即推翻秦朝統治，所以暫時放下了彼此的不同，一起帶兵打仗。
在這段合作的日子裡他們也有過默契的配合，項羽在戰場上勇猛無比没人能擋，雍丘一戰中殺了秦將李由，名聲傳遍了整個秦軍陣營，劉邦則很會收攏民心，到了一個地方從不亂殺無辜，還主動安撫百姓、招降秦朝士兵，為反秦義軍贏來了很多百姓的支持。項梁在定陶戰死後，他們在義帝的帶領下分別承擔了不同的抗秦任務，表面上朝著共同的目標前進，可他們之間的隱患也悄悄埋下了：項羽出身貴族，性子驕傲固執、鋒芒太露，不樂意用計謀，劉邦出身普通人家，為人機靈、能屈能伸，特別能忍耐，兩個人不一樣的性子和做事法子，註定了他們不能長久在一起。
矛盾伏筆：「先入關中者王之」的盟約裂痕
項羽和劉邦之間的糾葛，真正埋下隱患的是義帝定下的「先入關中者王之」的約定，項梁戰死後，義帝為了牽制項氏家族的勢力、鼓勵各路反秦義軍拼命打仗，就和各位將領約定誰能先攻入秦朝的核心關中地區，誰就可以在關中稱王。這個約定看著公平，可因為兩個人的實力不一樣、選擇的打仗路子也不同，就成了引發他們矛盾的第一個導火索。
那時候秦朝的主力部隊都集中在北方，由大將章邯帶領著，防守得特別嚴，項羽覺得自己很勇猛，一門心思要為叔父項梁報仇，主動請求北上救援鉅鹿，直接面對秦朝的主力部隊，而劉邦則看清了當時的形勢，知道自己兵力薄弱，不能和秦朝主力正面硬扛，於是選擇了繞路向西的法子，避開秦軍主力，一路上收編零散的反秦隊伍，慢慢向關中推進。
秦二世三年（公元前207年），項羽在鉅鹿之戰中採取了破釜沉舟的果斷做法，以少勝多打敗了秦朝的主力部隊，俘虜了秦將王離、打退了章邯，他的名聲傳遍天下，成了反秦聯軍真正的領頭人。他本來以為自己平定了秦朝主力後，向西進入關中、在關中稱王是天經地義的事，可沒想到劉邦趁著他和秦軍主力苦戰的時候，先突破了武關，逼近了秦朝的都城咸陽，漢元年（公元前206年）十月，劉邦帶著軍隊到了灞上，秦王子嬰穿著素衣、騎著白馬，親手捧著傳國玉璽來投降，秦朝正式滅亡，劉邦也成了第一個進入關中的人。
劉邦進入關中後，聽了張良、蕭何的建議，和關中百姓定下三條約定，廢除了秦朝的苛酷法令、安撫百姓，同時派士兵駐守函谷關，不讓其他諸侯的軍隊進入關中，這個舉動徹底惹火了項羽。在項羽看來，自己平定了秦朝主力，立下了滅秦的最大功勞，而劉邦只是捡了個便宜，不僅先進入關中，還想獨自占有关中，既違背了反秦的初心，也沒把他放在眼裡，這時候他們之間的同伴情義已經有了裂痕，隱藏的矛盾也開始慢慢露出來。
公開激化：鴻門宴的殺機與分封的不公
漢元年（公元前206年）十二月，項羽帶著四十萬諸侯聯軍到了函谷關，發現劉邦已經派士兵守在關口，立刻火冒三丈，命令英布帶兵攻破函谷關，大軍直接逼近鴻門，一場大仗眼看就要打起來。這時候的劉邦只有十萬兵力，和項羽的四十萬大軍比起來差得太遠，根本打不過項羽，為了緩和矛盾、保住自己的性命，劉邦在張良、項伯的帮忙下，親自到鴻門向項羽道歉。
這場有名的鴻門宴，成了項羽和劉邦糾葛公開變厲害的標誌，宴會上項羽的謀士范增好幾次給項羽使眼色，讓他殺掉劉邦，范增覺得劉邦有很大的志向，今天不殺他，以後肯定會成為大麻煩，還特意安排項莊在宴會上舞劍，想趁機刺殺劉邦。可項羽的性子裡，既有勇猛果斷的一面，也有不忍心的毛病，他想起以前和劉邦的同伴情義，又被劉邦謙虛恭敬的樣子迷惑了，最後猶豫了很久還是放走了劉邦，項伯暗中保護劉邦、樊噲闖帳護著劉邦，更讓這場滿是殺機的宴會，以劉邦找藉口逃走結束了。
鴻門宴結束後，項羽進入咸陽城，大肆屠殺百姓、殺掉秦王子嬰、焚燒秦朝的宮室，還搶奪關中的財物，徹底失去了關中百姓的支持，之後他違背了義帝「先入關中者王之」的約定，開始分封天下諸侯。他封自己為西楚霸王，占據了梁楚地區的九個郡，定都彭城，成了當時勢力最強大的諸侯，而劉邦則被他封到了偏遠的巴蜀、漢中地區，稱為漢王，項羽還特意把關中分成三塊，封章邯、司馬欣、董翳為三秦王，想讓他們盯著劉邦，不讓劉邦的勢力發展起來。
項羽的分封，徹底打破了他們之間最后的緩和機會，劉邦本來憑著「先入關中」的功勞應該在關中稱王，卻被趕到了偏遠的地方，心裡的不滿和怨恨一下子爆發出來。而且項羽不僅違背了當初的約定，還把義帝貶到了江南，後來又偷偷派人殺了義帝，這個行為不僅讓劉邦有了討伐項羽的正當理由，也讓天下諸侯對項羽不滿意，到這時項羽和劉邦的同伴關係徹底破裂，他們的糾葛也擺到了明面上，一場持續四年的楚漢爭霸戰爭，也從這時候開始了。
恩怨根源：性情、格局與權力的終極博弈
回頭看項羽和劉邦糾葛的起源，表面上是因為「先入關中者王之」的約定、鴻門宴的殺機和分封的不公，實際上是因為兩個人的性子、格局和政治想法根本不一樣。項羽出身於貴族家庭，家里世代都是將軍，他覺得武力最厲害，雖然勇猛剛烈、重情義，可也驕傲固執、目光短淺，不會收攏民心，也不擅長用計謀，他希望恢復古代的分封制度，做天下諸侯的霸主，卻忽略了百姓希望天下統一、討厭戰爭的心愿。
劉邦出身於普通百姓家，很懂市井裡的人情世故，他為人機靈、能屈能伸，雖然沒有過人的勇猛，卻很會識人用人，有很大的政治格局，他會收攏民心、重視安撫百姓，做事講究實用，希望建立一個中央集權的統一王朝，而不是諸侯分裂的局面，兩個人不一樣的出身和追求，註定了他們在滅亡秦朝後，一定會為了爭奪天下的統治權，展開一場你死我活的爭鬥。