嘉慶四年（1799年）正月初八，乾隆太上皇剛去世六天，嘉慶帝就迅速下令將當朝大官和珅革職關入監獄，並在正月十八賜他白綾自殺，上演了「一朝天子一朝臣」的權力清算事件。
當時和珅身兼好幾個重要官職，在朝廷裡權力極大還特別有錢，嘉慶帝之所以在朝政還沒穩住的時候就急著要了這位父皇生前最信任的大臣的命，並不是單純為了除掉貪官，而是為了鞏固自己的皇權、彌補國庫虧空和整頓官場風氣而進行的深層政治較量，這件事的主要原因有四個，層層遞進且相互配合。
權力歸一：清除親政阻礙，收回被架空的皇權
乾隆晚年的「內禪」其實就是一場「傳位卻不放權」的安排，乾隆六十年（1795年）他雖然立顒琰為皇太子，還在第二年正式退位，但依然以太上皇的身份掌權，始終牢牢抓著國家大權——紫禁城裡還在用「乾隆」年號，重要的聖旨必須蓋著乾隆和嘉慶兩個人的禦印才能生效，而嘉慶帝被安排在毓慶宮，實際上和傀儡沒什麼區別。和珅作為乾隆最看重的貼身大臣，靠著老主子的信任成為連接乾隆和朝廷的關鍵人物，甚至被當時的人叫做「二皇帝」。
和珅的權力已經滲透到朝廷的各個角落，作為領班軍機大臣他全面掌控著國家的行政和軍事大權，軍機處官員的任免全由他自己決定，把中央決策的地方變成了自己說了算的場所；他還兼任九門提督，掌握著京城的保衛兵權，直接威脅到皇權的安全，同時他還控制著奏折的傳遞方式，規定所有奏折要準備兩份，一份交給皇帝另一份留在軍機處，藉著這個機會扣留重要資訊、控制言論，甚至故意隱瞞白蓮教起義這樣的大事，用來哄騙年紀大的乾隆帝。根據《朝鮮李朝實錄》的記載，嘉慶帝在乾隆面前只能小心翼翼關注著太上皇的一言一行，隱忍了三年，其實早就對和珅的專橫跋扈忍不下去了。
乾隆去世後，嘉慶帝要真正親自掌權，最關鍵的就是打破和珅建立的權力圈子，處死和珅並不是因為個人恩怨，而是為了切斷乾隆晚年的權力影響，收回被奪走的軍政大權，震懾所有依附和珅的人，确立自己作為皇帝的絕對權威，為以後推行各項新政策掃清最大的障礙。
財政救贖：填補國庫虧空，緩解王朝經濟困境
乾隆晚年做人張揚、喜歡講排場，不僅六次下江南游玩，還大規模修建宮殿園林，再加上常年打仗，把康熙、雍正、乾隆三朝攢下的國庫錢財都花光了，等到嘉慶帝登基時，國庫已經空得差不多了，甚至連日常政務運轉和平定叛亂的錢都不夠用，而和珅正是當時清朝最貪心的大官，他攢下的錢財多到讓人吃驚。
根據史料記載，和珅被抄家時搜出來的財產折算成白銀大概有9億多兩，相當於當時清朝整整15年的財政收入，其中光是現金就有580萬兩黃金（折算成白銀8700萬兩）、940萬兩元寶銀和583萬兩白銀，另外還有75座當鋪（大概值3000萬兩白銀）、8000多頃土地（大概值800多萬兩白銀），以及幾千件金碗碟、近兩千支嵌玉九如意等大量珍貴寶物。這些錢財大多是和珅利用自己的職權，通過貪污受賄、搶佔土地、操控議罪銀制度等方式攢下來的——他提議設立的「議罪銀」制度，允許官員交罰款來抵消自己的罪過，這些罰款的85%交給內務府供乾隆個人花用，剩下的就都被他自己佔了。
對於沒錢的嘉慶帝來說，和珅的家產就是解決財政困難的好辦法，處死和珅並沒收他的家產，不僅能快速填滿空了的國庫、緩解國家的經濟困難，為平定白蓮教起義和整頓官場提供足夠的錢，還能讓天下百姓知道自己要打擊貪官、關心百姓的決心，從而得到百姓的支持，民間常說的「和珅跌倒，嘉慶吃飽」，就是對這件事最直白的說明。
吏治革新：肅清貪腐風氣，扭轉王朝衰敗態勢
和珅在朝廷裡掌權二十多年，靠著乾隆的信任大肆培養自己的親信、拉幫結派，慢慢形成了一個龐大的貪官集團，他的親信遍佈中央和地方，從朝廷大臣到地方官員，大多是靠著依附和珅、行賄受賄才得到提拔，而那些不願意和他一起做壞事的正直官員，要麼被排擠打壓，要麼被誣衊迫害。在和珅的影響下，乾隆晚年的官場變得特別腐敗，貪官到處都是，官員們只想着自己撈錢，根本不管百姓的死活，社會矛盾越來越突出，白蓮教起義的爆發，就是官場腐敗、百姓沒法活下去的直接結果。
和珅不僅自己特別貪心，還利用職權打壓和自己意見不一樣的人、控制文化輿論，在負責編寫《四庫全書》的時候，他藉著這個機會指責、降職甚至迫害不願意和他合作的編寫人員，隨意修改書籍、收繳禁書，讓文字獄變得越來越厲害，嚴重破壞了傳統文化。同時他還通過控制科舉考試、安插自己的親信，壟斷了官員的提拔渠道，導致官場風氣越來越差，辦事效率越來越低，清朝的統治基礎也因此慢慢動搖。
嘉慶帝心裡清楚，要改變清朝衰敗的局面，必須從整頓官場開始，而處死和珅就是整頓官場的關鍵一步。和珅作為貪官集團的核心人物，把他處死既能起到警告其他貪官的作用，瓦解他的親信集團、阻止腐敗風氣繼續蔓延，還能重新選拔任用正直有能力的官員，整頓官場環境，為清朝的延續帶來新的活力。就像嘉慶帝在處死和珅後發布的聖旨裡說的，這麼做是為了整頓朝綱、肅清風氣，不讓腐敗風氣進一步破壞清朝的統治基礎。
個人積怨：多年隱忍的爆發，清算過往的屈辱
除了皇權、財政、官場這些大方面的原因，嘉慶帝和和珅之間的個人恩怨，也是他急著處死和珅的重要因素。嘉慶帝被立為皇太子後，和珅明明知道他以後會成為皇帝，卻沒有主動討好他，反而靠著乾隆的信任，多次輕視、羞辱嘉慶帝，甚至試圖干涉和太子之位相關的事情。
史料記載，和珅曾在乾隆面前說嘉慶帝親信的壞話，想動搖他的太子之位；嘉慶帝即位後，和珅依然以「太上皇親信」的身份自居，對嘉慶帝的命令陽奉陰違，甚至在朝堂上公開頂撞嘉慶帝。更讓嘉慶帝不能忍受的是，和珅曾偷偷看嘉慶帝的奏折，打探他的想法，還在乾隆病重的時候，壟斷消息不讓嘉慶帝及時知道父皇的病情，想繼續掌控朝政大權。
三年的隱忍讓嘉慶帝積累了很多不滿和憤怒，乾隆去世後，嘉慶帝終於擁有了絕對的權力，處死和珅既是對過去所受屈辱的徹底清算，也是對自己皇帝權威的堅決維護。這種個人恩怨雖然不是處死和珅的根本原因，卻讓這件事發生得更快，讓嘉慶帝下定決心在剛親政的時候就果斷下手，不留任何隱患。
結語
嘉慶帝剛登基就處死和珅，並不是一時衝動，而是經過仔細考慮的政治決定。從表面上看，這是一場打擊貪官的行動，但從本質上來說，這是嘉慶帝鞏固自己皇權的必然選擇，是彌補國庫虧空的迫切需要，是整頓官場的關鍵舉措，同時也包含著他個人恩怨的集中爆發。和珅的悲劇，是因為他太貪心權力和錢財，沒有看清皇權更替的大勢，更因為他成為了嘉慶帝鞏固統治、挽救清朝衰敗的「絆腳石」。