作為中國歷史上唯一的女皇帝，武則天靠著出色的政治能力打破「牝雞司晨」的老規矩建立武周政權並執掌天下十多年，她勤懇治理國家，完善科舉、整頓官場、發展農業讓社會變得興旺，但到了晚年卻主動放下權力把江山還給了李唐皇室，留下了一個讓人琢磨不透的歷史疑問。
大家都很疑惑，這位特別看重權力、敢打破老規矩的女皇帝，到底為什麼最後選擇回歸李唐正統？
宗法倫理桎梏
在中國古代的封建社會裡，宗法制度是維持政權傳承和社會秩序的核心根本，「父親去世兒子繼位」「嫡長子繼承」的想法在人們心裡根深蒂固，就算武則天打破了性別上的限制，也沒法擺脫這個流傳了上千年的文化束縛，對她來說，自己死後的名聲和家族祭祀能繼續下去，比眼前的權力更重要。
武則天當上皇帝後，在立誰為繼承人的問題上一直拿不定主意，她既想扶持武家子弟把武周的江山傳下去，又沒法回避宗法倫理的實際限制，宰相狄仁傑的一句勸說點透了關鍵：「姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而祔姑於廟者也。」這句話正好說到了武則天最担心的地方——作為女皇帝，要是她把武承嗣、武三思這些侄子立為繼承人，等他們當上皇帝後，武周太廟裡供奉的就會是侄子們的祖先而不是她自己，她一輩子创下的功勞和死後的香火祭祀就都沒地方安放了；但如果立兒子李顯或李旦為繼承人，她作為「皇太后」，不僅能以皇后的身份進入太廟和丈夫高宗李治合葬，還能保住自己的名聲，不用背負「篡權亂政」的千古罵名。
這種對宗法倫理的敬畏不是膽小的表現，而是武則天對歷史規律的清楚認識，她能靠著自己的魄力打破性別偏見當上皇帝，卻改變不了整個社會的價值觀念，最終只能順應「母親靠兒子顯貴」的老規矩，給自己的一生畫上一個體面的句號。神龍元年，她在遺書中主動提出進入太廟、葬入皇陵的要求，去掉皇帝稱號改稱「則天大聖皇后」，以李唐皇后的身份葬入乾陵，這就是她這種想法的最終體現。
民心向背分明
一個政權能穩住，從來都離不開老百姓的支持，武則天建立武周政權後雖然推行了很多新舉措，但李唐王朝近百年的統治根基早就深深紮在老百姓心裡，「李氏應該重新掌權」的想法一直在朝廷和民間悄悄流傳，這是武周政權很難跨過去的一道坎。
李唐王朝從李淵在太原起兵、李世民開創貞觀之治以來，一直實行減輕賦稅、讓老百姓休養生息的政策，創造出「一斗米只要三四錢、家家戶戶不用關門防盜好幾個月」的太平景象，在老百姓心裡樹立起了不可動搖的正統形象。可武則天當上皇帝後，為了穩住自己的權力重用殘酷的官吏，製造了很多冤假錯案，讓朝廷和民間都人心惶惶，老百姓對武周政權的信任從來沒有超過李唐。據史料記載，武則天曾下令在洛陽街頭張貼《大雲經疏》，說自己是「彌勒下凡，該代替李唐統治天下」，卻有老百姓在夜裡偷偷撕掉疏文，貼上「李氏當復」的字條；她派官員去并州祭祀武家祖先時，當地老百姓都關起門不肯提供酒食，而廬陵王李顯被召回洛陽的時候，沿途的老百姓都圍著燒香、大聲喊萬歲，這種明顯的對比足以看出老百姓心裡更認可誰。
邊疆的勢力也在無形中支持李唐的正統地位，萬歲通天元年，契丹首領孫萬榮起兵反對武周時，公開喊出「為什麼不把廬陵王接回來」；突厥首領默啜可汗也以「輔佐李唐、討伐武周」的名義南下侵犯，把支持李唐當成動員百姓的理由，這一情況也徹底暴露了武周政權在各族心中的合法性危機。武則天心裡很清楚，要是硬要保住武周的統治，違背老百姓和邊疆勢力的意願，肯定會引發天下大亂，她一輩子花心思搞的改革也會全部白費。
朝臣合力推動
武則天晚年時，朝廷裡一直有一股強大的支持李唐重新掌權的力量，以狄仁傑、張柬之、桓彥范等人為代表的大臣，表面上是輔佐武周政權，實際上心裡裝的是李唐皇室，他們通過朝廷內部的周旋和最后的政變，推動權力重新回到李氏家族手中。
狄仁傑是武則天最信任的宰相，他一直把自己當成李唐的大臣，多次藉著母子親情、宗法倫理的道理勸說武則天，還暗中推動李顯回到京城，為立儲這件事打下了堅實的基礎。除了狄仁傑，張柬之、崔玄暐等大臣也在積極謀劃讓李唐重新掌權，他們利用自己的職權掌控皇宮守衛，聯繫羽林將軍，慢慢形成了一個穩固的政變團體。長安四年，武則天得了重病，躲在迎仙宮休養，只有張易之、張昌宗兄弟在身邊伺候，外人進不去皇宮，這種情況給了政變團體一個可乘之機。
神龍元年正月，張柬之等人帶領五百多名羽林官兵發動政變，以「張易之、張昌宗謀反」為理由殺了這兩兄弟，然後簇擁著李顯進入皇宮，請求武則天把皇位傳給太子。面對手裡拿著兵器、態度堅決的大臣和太子，武則天雖然還有皇帝的威嚴，卻已經沒有能力挽回局面——她心裡清楚，這些大臣的背後是整個官僚集團的想法，是李唐老臣們的共同要求，就算她鎮壓了這次政變，也沒法徹底消除朝廷裡支持李唐復辟的心思，反而會引發更大的混亂。最終，她選擇妥協退讓，下詔書把皇位傳給李顯，默認了李唐重新掌權。要說明的是，這次政變的主要目的是除掉奸臣，並不是真的逼迫武則天退位，武則天在這之前就已經立李顯為太子，政變只是讓權力交接變得更快了。
武氏子弟短板
武則天之所以不把皇位傳給武家子弟，最關鍵的原因是武家子弟大多是沒本事的人，沒有治理天下的能力，根本承擔不起管理國家的重任，要是硬把皇位傳給他們，只會讓武家重蹈西漢呂氏家族的覆轍。
武則天當上皇帝後，曾對武承嗣、武三思寄予很大的希望，提拔武承嗣為文昌左相，讓他負責編寫國史、掌管東宮的兵馬，幾乎把繼承人需要的核心權力都交給了他；武三思則被封為梁王，靠著姑母的權勢在朝廷裡橫行霸道。但這兩個人的表現卻一次次讓人失望：武承嗣為了除掉和自己作對的人，編造罪名陷害宰相岑長倩，牽連了幾十個人，讓朝廷裡的人都人人自危；在處理突厥入侵的邊境事務時，他既沒有軍事頭腦，又不知道安撫老百姓，反而強行徵調百姓去修建自己的家廟，導致河北地區出現很多流離失所的人，差點引發兵變。武三思就更荒唐了，在洛陽城裡強行霸占老百姓的房子，甚至把御史大夫的府宅改成自己的花園，被人彈劾後還說「天下是武家的天下，和別人的房子有什麼關係」，能看出來他對權力的理解，只停留在「仗勢欺人」的表面。
武則天從感業寺的尼姑一步步走到權力的頂峰，靠的是「懂文史、有謀略」的政治頭腦，以及在廢除皇后、確立自己地位、打擊豪門大族過程中積累的實際經驗。她心裡很清楚，國家需要有大本事的君主來治理，而武承嗣、武三思這些人，只靠著外戚的身份上位，既沒有在朝廷裡周旋的經驗，又沒有治理天下的長遠眼光，要是把江山交給他們，肯定會導致朝政混亂、老百姓沒法生活，甚至讓武家滿門抄斬。相比之下，李顯、李旦作為李唐皇室的子弟，雖然能力比不上武則天，卻有天生的正統優勢和大臣們的支持，更適合維持政權的穩定。
以退為進
武則天，她一直是個很有政治頭腦的統治者，懂得在權力的頂峰保持清醒，用退讓的方式實現權力的平穩過渡，既保住了自己的名聲，也保住了武家的人，還讓社會保持了穩定和發展。
晚年的武則天，已經不再執著於「武周」這個名號，而是更看重自己一輩子的功過和死後的名聲。她明白，自己打破了「女人不能當皇帝」的老規矩，已經創造了歷史；而把江山還給李唐，並不是認輸，而是一種實際的妥協——她用「歸還政權」換來了自己的尊榮，退位後被尊為「則天大聖皇帝」，李顯每十天就帶著大臣去看望她，讓她能安安穩穩地度過晚年；她用「歸還政權」保住了武家的人，神龍政變後，武家子弟雖然被剝奪了權力，但大多都得以善終，沒有遭到大規模的清算；她用「歸還政權」保住了自己的改革成果，李唐重新掌權後，繼續推行她完善的科舉制度、整頓官場的措施，讓社會繼續向前發展。
這種妥協不是軟弱無能的表現，而是統治者的長遠眼光。武則天心裡很清楚，皇權不是某個人的私有財產，而是需要依靠老百姓、文化和制度才能存在的，她能靠著自己的能力打破老規矩、執掌天下，卻不能違背歷史規律和老百姓的意願。把江山還給李唐，既是順應了宗法倫理和老百姓的心意，也是給自己的一生一個體面的結局，更是對天下老百姓負責。
結語
武則天把江山還給李唐，是宗法倫理的束縛、老百姓的心意、大臣們的推動、武家子弟的沒本事，以及她自己的政治智慧共同作用的結果。
她曾站在權力的頂峰，打破性別偏見，改變了歷史；又在晚年清醒地轉身，歸還了江山，成就了一段傳奇。