隋末天下大亂的時候，李淵在晉陽起兵並平定了關中地區，最終建立起了大唐王朝，在眾多開國功臣當中，次子李世民因為經常帶領軍隊打仗、平定各地割據勢力而立下了很大的功勞，他的威望也跟著慢慢提高，而長子李建成雖然很少親自帶兵出征，李淵卻還是把他立為太子，讓他成為法定的皇位繼承人。
嫡長子繼承制
中國古代封建王朝的權力交接一直以宗法制度為核心，而嫡長子繼承制就是宗法制度最核心的內容，同時也是維持皇權穩定、避免宗室內部出現爭鬥的關鍵制度，唐代的繼承規則明確規定，身份繼承（包括宗祧傳承、爵位承袭）要優先考慮嫡長子，「立嫡者，本擬承袭。嫡妻之長子為嫡子，不依此立，是名違法，合徒一年」，從這句話就能看出來，嫡長子繼承已經寫進了法律，是不能隨便打破的規矩。
李建成是李淵和嫡妻太穆皇后竇氏的長子，他天生就擁有宗法層面的正統繼承權，這是李世民不管立多少功勞都比不了的先天優勢，「立嫡以長不以賢」的老規矩並不是不認可賢能的人，而是為了防止皇子們拿「賢能」當藉口去爭奪儲位，進而引發兄弟反目、朝堂混亂的局面，李淵親身經歷過隋末的亂世，也清楚記得隋文帝廢除長子楊勇、改立次子楊廣最終導致隋朝很快滅亡的教訓，他不想讓大唐也重蹈覆轍，所以遵守嫡長子繼承制就成了他保護大唐根基的首要做法。
對李淵來說，打破嫡長子繼承制不僅會違反祖制和法律，還會引發皇子們爭奪儲位的混亂局面，如果因為「戰功大」就廢了長子立幼子，以後李氏子孫都可能憑著自己的實力去覬覦皇位，大唐江山也會陷入無休止的內亂，這是作為開國皇帝的李淵最不想看到的事情，所以從宗法制度和歷史教訓這兩個方面來看，立李建成為太子是當時唯一的選擇。
李建成並非庸碌之輩
後來因為玄武門之變的結果，人們常常把李建成說成是無能、嫉妒賢能的人，但這其實是對歷史的片面理解，李建成並不是沒有本事，相反他有著成為合格太子的能力，尤其擅長管理內政和穩定後方，他的才能和李世民「打天下」的軍事才能相互補充，也符合李淵「治天下」的長遠打算。
在晉陽起兵剛開始的時候，李建成就起到了很重要的作用，他在河東地區偷偷招募天下豪傑、拉攏有才能的人，為起兵積累了核心力量，起兵之後他又和李世民一起攻打西河，不僅嚴格整頓軍隊紀律，還和士兵們同甘共苦，只用了九天就打下了西河，也顯示出了很強的軍事組織能力，向西攻打關中的時候，他勸李淵不要返回太原，還獻出計策打下了霍邑，之後又駐守永豐倉、守住潼關，成功擋住了隋軍的援軍，為李淵的大軍順利攻入長安掃清了障礙。
唐朝建立之後，李建成被立為太子，主要負責留在長安幫助李淵處理朝政，他安撫士族階層、穩定後方的秩序，還推行仁政，把朝堂內政管理得有條有理，同時他聽從魏徵的建議，招撫各地投降的人，活捉並斬殺了劉黑闥，平定了山東地區，這不僅鞏固了唐朝的統治，還得到了山東士族和當地百姓的支持，也為唐朝的統一和穩定打下了堅實的基礎。
李淵心裡清楚，打天下靠的是勇猛善戰的軍事能力，而治天下卻需要穩重、仁孝並且擅長統籌協調的治國能力，李世民做事果斷、鋒芒畢露，雖然能平定亂世，但在治理國家的時候容易過於急躁，而李建成性格穩重、待人寬厚，更擅長調解各方矛盾、安撫民心，是適合守成的君主，在天下剛安定、需要休養生息的時候，李建成的能力更適合做太子，這也是李淵堅決立他為太子的一個重要原因。
防範功高震主
作為開國皇帝，李淵最主要的想法就是牢牢掌握皇權，維持朝堂上各方勢力的平衡，不讓任何一方勢力太強而威脅到自己的統治，而李世民在平定天下的過程中立下了別人比不了的功勞，威望也很高，被封為天策上將，還被允許開設天策府，房玄齡、杜如晦、尉遲恭等很多有才能的文臣武將都聚集在他身邊，形成了勢力很大的秦王集團，已經出現了功高蓋主的情況。
對李淵來說，李世民的勢力已經成為了皇權的潛在威脅，如果把太子之位交給李世民，就等於讓他掌握了所有的軍政大權，自己這個皇帝就會被架空，大唐江山也可能會被別人奪走，而立李建成為太子，就能形成東宮集團和秦王集團相互牽制的局面，李淵也就能牢牢掌握住皇權。
李建成作為太子也有自己的勢力集團，魏徵、薛萬徹等有才能的文臣武將都在輔佐他，再加上齊王李元吉的支持，剛好能牽制勢力越來越強的李世民，這種「太子管理內政、秦王管理軍事」的格局一文一武、一內一外，既能發揮李世民的軍事才能，又能讓李建成穩定朝堂內政，這個看似不錯的安排，其實是李淵維持皇權平衡的主要手段。
其實李淵也很喜歡李世民，他也曾試著調解兄弟倆的矛盾，甚至計劃讓李世民去洛陽，自己建立旗號、獨掌一方，以此來達成妥協，但這種妥協最終還是沒能平息兩大集團的權力爭奪，李淵的制衡辦法最後也失敗了，還導致了玄武門之變的悲劇，不過不能否認的是，在剛開始立太子的時候，維持朝堂平衡、防止功高蓋主是李淵很重要的考慮。
結語
李淵立李建成為太子而不是戰功很大的李世民，本質上是封建宗法制度、王朝治理的需要和皇權制衡的想法共同作用的結果，這個選擇和偏心沒有關係，而是李淵作為開國皇帝在當時的時代條件下做出的理性決定，他既要遵守祖制，避免重蹈隋朝滅亡的覆轍，也要選擇適合守成的太子，還要防止功高蓋主的隱患，以此來維持自己的絕對權威。