皇帝駕崩後，皇妃的命運通常會如何安排？在古代皇權社會裡，皇帝是天下最大的統治者而後宮的妃嬪們一直都靠著皇權生存，她們的好日子和壞運氣全看皇帝喜歡不喜歡、對她們怎麼樣，老皇帝一死，這些曾經穿著華麗衣服、在後宮裡比美爭寵的女子就立刻沒了最靠譜的靠山，人生也跟著徹底改變。
榮寵善終：母憑子貴與尊榮加身
對古代皇妃來說，這是最好的結局，能不能實現主要靠有沒有孩子和自身地位高不高，這種情況大多發生在有皇子陪伴、或者特別受先皇喜歡、地位尊貴的妃嬪身上，在封建時代「母憑子貴」的規矩下，如果某位皇妃的兒子成功當上皇帝，她就會從先帝的妃嬪變成當朝的皇太后，擁有最高的地位和權力，安安穩穩過完一輩子。
漢高祖劉邦的薄姬就是這種好結局的典型例子，她早年在後宮裡沒怎麼得到劉邦的喜愛，只因為一次偶然的機會被臨幸才生下了皇子劉恆，劉邦去世後呂后獨攬大權，薄姬靠著自己的低調不張揚保住了性命，之後就去了兒子劉恆的封國代國並被尊為代太后，等劉恆登基成為漢文帝後，薄姬正式被封為皇太后，一輩子都過得很尊貴，最後善終並陪葬在漢文帝的霸陵。同樣，唐太宗李世民的韋妃因為生下了皇子李慎，在李世民去世後被封為紀國太妃，後來跟著兒子去了他的封國，平平安安地度過了餘生。
除了兒子當皇帝這種情況，有些沒有孩子但地位很高、又特別受先皇信任的妃嬪，也可能被新皇帝尊為太妃並安置在皇宮的別院裡面供養。明神宗的劉昭妃雖然沒得到過寵信也沒有孩子，但憑著自己品行端正和地位尊貴，在天啟、崇禎年間被尊為太妃住在慈寧宮，最後安安穩穩地活到了老。這種結局其實就是新皇帝為了顯示自己孝順、穩住朝堂局面才給的特殊待遇，這類皇妃雖然沒有實際的權力，卻能保證一輩子平平安安。
凄慘落幕：殉葬與守陵
和安享榮華的好結局完全不同，這是古代皇妃最常見也最悲慘的結局，它體現了封建皇權對女性生命的不重視和踐踏，主要分為殉葬和守陵兩種方式。
殉葬的規矩很早就有了，在商周時期就已經很普遍，秦始皇去世後就有規定說「先帝後宮沒有孩子的妃嬪，不能出宮必須跟著去死」，近百名沒有孩子的妃嬪被下令殉葬，考古人員在秦始皇陵內城西北部也發現了近百座妃嬪的墳墓，證明了這件殘酷的事。這種規矩消失了一千年後，被明太祖朱元璋重新啟用，根據《野獲編》記載，朱元璋去世時，他後宮的四十名妃嬪中只有兩個人活了下來，剩下的都被下令埋到孝陵陪葬，其中還有只有十四歲的小姑娘。明成祖朱棣去世時，三十多名妃嬪也被命令殉葬，《李朝實錄》詳細記錄了當時的慘狀：妃嬪們被集中在大殿裡哭聲傳遍了整個宮殿，之後被帶到木床上頭上套上繩子，再由太監把木床撤走，最後上吊而死，朝鮮來的麗妃韓氏臨死前哭喊的「娘我走了、娘我走了」，就是這段悲慘歷史的真實樣子。直到明英宗朱祁鎮臨死前下令禁止殉葬，這種殘酷的規矩才開始停止，後來明憲宗又再次下嚴令禁止，殉葬這種做法才真正從中國歷史上消失。
如果說殉葬是一種快速結束生命的悲劇，那守陵就是一種漫長又痛苦的煎熬，從漢朝開始，沒有孩子的妃嬪大多會被送到皇陵去守墓，《漢書·安帝紀》裡就明確寫著「沒有孩子的宮女，要去守皇陵」。這些妃嬪被安置在皇陵附近的房子裡就像被關起來一樣，每天都要像伺候活人那樣為先帝擺好飯菜、整理床鋪，還要對著先帝的靈位默默地跳舞，遵守「死後也要像活著時一樣伺候」的封建規矩。唐代詩人白居易在《陵園妾》這首詩裡，生動描寫了守陵妃嬪「皇陵的宮門一關就再也打不开，沒死之前不能走出這裡」的悲慘處境，她們大多只有二十出頭，卻要在荒郊野外的墳地旁邊耗盡自己的青春和生命，直到老去死亡，死後也只能埋在皇陵周圍，繼續「伺候」先帝。漢成帝的班婕妤在成帝去世後，主動請求去皇陵守墓，最後在皇陵的園子裡病逝，用自己的一生實現了「希望把屍骨埋在山腳下，靠著松柏休息」的誓言。
中性歸宿：出家與遣返
在安享榮華和結局凄慘之間，還有兩種不算好也不算壞的結局，這種結局雖然不能讓皇妃擁有真正的自由，卻能讓她們擺脫殉葬和守陵的絕望，主要就是出家當尼姑和被送回娘家這兩種方式。
出家當尼姑這種情況大多出現在唐朝初年，當時佛教在社會上很流行，皇帝去世後，沒有孩子的妃嬪常常被送到寺廟剃掉頭髮當尼姑，為先帝念經祈福，也算是給自己找了一個能安身的地方。最有名的就是武則天，她曾經是唐太宗李世民的才人，李世民去世後按照當時的規矩被送到感業寺當尼姑，那年她才26歲，本來以為自己的人生就這樣結束了，最後卻被唐高宗李治召回皇宮，最後逆襲成為一代女皇。除了武則天，北魏宣武帝的李婕妤、陳後主的沈皇后，在皇帝去世後都選擇了出家當尼姑，在寺廟裡伴著青燈古佛過完了一輩子。這種結局看起來很體面，實際上就是把妃嬪們放在寺廟裡讓她們自己活下去，只不過是另一種形式的囚禁，只有武則天這樣有很大野心和能力的女人，才能打破這種命運。
被送回娘家的情況就很少見了，只出現在部分朝代比較開明的時候，主要針對那些地位低、沒有孩子又沒得到先皇喜歡的妃嬪。北魏孝文帝去世後，曾經下令讓三夫人以下的低等妃嬪回自己家，這些女子終於能離開囚禁自己一輩子的皇宮，和家人團聚，甚至還有機會再嫁別人。南朝時期，有些出身豪門大族的妃嬪，在皇帝去世後也可能被送回娘家，靠著家族的勢力安安穩穩過完一輩子。但這種自由很有限，長期的皇宮生活早就让她們和外面的世界脫節，很多人就算回到了家鄉，也適應不了民間的生活，最後還是一個人孤獨地老去。
特殊特例：被新帝接納與意外慘死
除了上面幾種主要的結局，歷史上還有兩種特殊情況，雖然不常見，卻也能看出皇妃的命運很無常、沒法預料。
其中一種是被新皇帝納入後宮，這種情況大多出現在北方游牧民族建立的朝代，來自於他們「父親去世後，兒子繼承父親財產和妃嬪」的傳統習俗，匈奴呼邪韓單于去世後，王昭君就按照匈奴的規矩嫁給了新單于，也就是名義上的「兒子」，她曾經寫信給漢成帝請求回到中原，卻被拒絕並要求「遵守匈奴的習俗」，最後在外地去世。在中原王朝裡，也有這樣的例子，唐高宗李治把父親李世民的才人武則天納入自己的後宮，就是最典型的一個，這種情況在中原的規矩裡雖然被看作是不合倫理的，但因為皇帝權力最大，最後還是實現了。
另一種就是意外慘死，這種情況大多是因為捲入了皇宮裡的權力鬥爭、被皇太后記恨，或者遇到了戰亂。漢高祖劉邦的戚夫人因為特別受劉邦的喜愛，而且她的兒子劉如意差點被立為太子，所以被呂后深深記恨，劉邦去世後，戚夫人被呂后殘忍折磨，做成了「人彘」，最後悲慘地死去。靖康之難發生的時候，宋徽宗的143位有封號的妃嬪、504位沒有封號的宮女，有的被金人殺死，有的被擄走受尽折磨，最後大多都悲慘死去。
結語
縱觀古代皇妃的一輩子，不管是能安享榮華善終的皇太后，還是結局凄慘的殉葬者，不管是在寺廟裡伴著青燈古佛過完一生的出家人，還是被送回娘家的妃嬪，她們的人生從來都不能由自己做主。皇妃們最后的結局，從來都不是自己選的，而是皇權、封建規矩和時代背景一起影響的結果——她們是皇權的附屬品，是封建規矩的犧牲品，也是男尊女卑社會的真實寫照。