古代楚國的都城是否曾設在荊州？「楚國八百年，鼎盛在荊州」這句常聽到的俗語，清楚表明了荊州和古代楚國之間密不可分的關係，對於「古代楚國的都城是否曾設在荊州」這個問題，答案很明確，荊州既是楚國都城的所在地，也是楚國最興旺時期的政治、經濟和文化核心，楚文王把都城遷到這裡後，經過20代楚王的治理，定都時長達到411年，荊楚文化在這裡慢慢積累併綻放光彩。
楚國遷都之路，終落荊楚腹地
楚國的都城並不是從一開始就定在荊州的，它的都城位置經過了多次變動，而遷都荊州這件事，是楚國發展過程中一個重要的轉折點，楚國最早的都城是丹陽，在好幾代君主統治期間，都城先後駐紮在現在的陝西商洛、河南淅川、湖北枝江等地，那時候的楚國還處在發展的初期階段，地盤不大，影響力也沒有延伸到江漢平原的中心區域。
到了楚文王元年（公元前689年），為了擺脫部族長期在山林中奔波的困境，也為了更好地開發江漢平原、守住南方的地盤，楚文王將都城從丹陽遷到了郢地，這座被稱為「郢都」的城池就是現在湖北荊州荊州區的紀南故城，也叫紀郢，因為它坐落在紀山的南邊，漢朝以後就被称作紀南城，從這以後荊州就成為了楚國的都城，一直到公元前278年秦將白起攻破郢都，楚國在這裡定都長達400多年，差不多占了楚國八百年歷史的一半時間。
後來楚國為了躲避秦國的攻打，先後把都城遷到了陳（現在的河南淮陽）、壽春（現在的安徽壽縣）等地，但荊州作為楚都的歷史地位，從來沒有其他城市能夠替代，它見證了楚國從慢慢興起、變得強盛再到漸漸衰落的整個過程，也是楚國歷史上定都時間最長、影響最深遠的都城。
考古與文獻印證，楚都遺跡昭然
荊州曾經是楚都，不只是有史料記載作為依據，還有很多考古發現能夠證明這一點，這些發現也讓這座千年古都的真實模樣慢慢清晰起來，其中楚紀南故城是最關鍵的證據，這個遺址位於現在荊州古城北邊大約5公里的地方，南邊距離長江大約10公里，也是目前發現的東周時期我國南方規模最大的都城遺址。
根據考古發現的結果，紀南城的形狀是不規則的方形，東西長約4.5公里、南北寬約3.5公里，總面積達到16平方公里，差不多有22個北京紫禁城那麼大，城裡的佈局十分整齊，宮殿區、手工業作坊區和居民區劃分得十分清楚，東南部的61座台基按照一定的順序排列，周圍到處都是瓦礫，能明顯看出當年宮殿的規模十分宏大，已經發現的8個城門中，有3個是水門，水運能夠直接連通長江，這也能看出當時荊州的水陸交通十分便利，商業也十分發達，漢代的桓譚曾經這樣描述紀南城的熱鬧景象：「車榖擊，民摩肩，市路相排突，號為朝衣鮮而暮衣敝也」，成語「朝新暮敝」就來源於此，從這句話裡我們也能想象到當年楚都人來人往、車馬繁多的熱鬧場景。
除了紀南故城，荊州境內發現的很多文物和遺址也進一步證明了它曾經是楚都，荊州博物館收藏的虎座鳳鳥懸鼓、戰國鳳鳥花卉紋繡淺黃絹面綿袍、玉覆面等珍貴文物，幾乎涵蓋了楚文化的所有類型，就像是一個存放楚文化的藝術寶庫，楚王車馬陣景區（熊家冢國家考古遺址公園）是現在發現的保存最完好、規模最宏偉、佈局最完整的周代楚王陵，它用氣勢磅礴的楚王陵和整齊壯觀的車馬陣，生動展現了楚國王室的威嚴和豪華，最近幾年出土的「荊州簡」填補了很多歷史研究的空白，裡面包含的儒家經典、法律文獻、樂譜、醫方等內容，也為研究楚國的政治、文化和科技提供了寶貴的原始資料。
史料記載也能為荊州是楚都這一說法提供支撐，《史記·楚世家》裡清楚記錄了楚文王遷都郢地的事情，《尚書·禹貢》中「荊及衡陽惟荊州」的記載，證明了荊州作為古九州之一的重要地位，而且「荊」和「楚」自古以來就可以通用，這也更能看出荊州和楚國之間深厚的歷史聯繫，荊州市人民政府官網也明確記錄，楚文王遷都郢（現在的荊州區紀南城）後，在這裡定都400多年，秦國消滅楚國後，在這裡設立了南郡，治所定在江陵，所以後來人們也常常拿南郡指代荊州，延續了荊州的歷史文化。
楚都荊州，孕育荊楚文明
荊州作為楚國都城的400多年，既是楚國地盤不斷擴大、國力最為強大的時期，也是荊楚文化形成和發展的黃金階段，以荊州為中心發展起來的楚文化，既和黃河流域的中原文化相互映襯，也能和同時期的古希臘雅典文化相媲美，是中華文明不可或缺的重要組成部分，而荊州就是這份文化最主要的承載之地。
在這片土地上，有雄才大略的楚莊王「一鳴驚人」，他率領軍隊攻打中原，充分顯示出楚國的雄心和強大實力，偉大的愛國詩人屈原曾經在這裡擔任左徒、三閭大夫，他的命運和這座古城緊緊聯繫在一起，《離騷》《九歌》等千古名篇都是在這裡創作的，也開創了中國文學浪漫主義的先河，楚國最先創立的縣制，為後來兩千多年中國大一統王朝的地方管理體制打下了堅實基礎，青銅鑄造、刺繡、漆器製作等手藝也在這裡發展到了最好的水平，越王勾踐劍經過兩千多年的時間依然十分鋒利，是楚文化手藝水平的最高成就。
現在，荊州作為楚文化的發源地，還保留著很多楚文化的痕跡，楚紀南故城作為全國重點文物保護單位、全國大遺址保護六大片區之一，靜靜訴說著楚都千年以來的變遷，荊州文物保護中心專門負責有機質文物的保護工作，讓上萬件木漆器、十幾萬枚簡牘能夠保存得更久，延續了楚文化的生命力，楚文化節的舉辦，讓荊楚文化走出了荊州、走向了全國和世界，也讓更多人了解到楚都的千年風采和文化魅力。
總結
荊州既是古代楚國的都城，也是楚國文明的搖籃和精神家園，楚文王把都城遷到這裡後，讓楚國從江漢地區的一個小部族，慢慢發展成了雄踞南方的大國，400多年的定都歷史，讓荊州積累了深厚的歷史底蘊，也孕育出了燦爛的荊楚文化，考古發現的每一處遺址、每一件文物，史料記載的每一個故事、每一個典故，都能有力證明「古代楚國都城曾設在荊州」這個不容置疑的歷史事實。