公元前210年七月天氣酷熱難當，秦始皇帶著隊伍第五次外出巡查天下，車馬行到沙丘平台這個地方，這位掃平六國、統一整個華夏的千古帝王，居然在49歲壯年年紀突然離世，《史記》只用「七月丙寅，始皇崩於沙丘平台」這短短一句話記錄他的結局，死因說得模模糊糊。
有人覺得他是常年操勞身子扛不住、突發重病丟了性命，有人覺得他一心追求長生不老、亂吃丹藥中毒身亡，還有人猜測他是被趙高和胡亥聯手害死，甚至被鐵釘穿耳致死，之後幾人封鎖消息不發喪，就是為了掩蓋害人的真相。
正史裡的臨終細節
關於秦始皇臨死前的身體狀況，《史記·秦始皇本紀》裡留下了幾段關鍵文字，這些內容雖然寫得簡略，卻能一點點拼湊出他死亡前後的完整經過。
- 發病又快又凶：車隊剛走到平原津的時候，秦始皇就突然染上重病，短短十幾天時間就病危斷氣，屬於典型的突然死亡情況；
- 怕提死字耽誤治病：秦始皇這輩子最忌諱別人說「死」這個字，滿朝文武沒人敢提身後安排、也不敢商量治病的法子，只能眼睜睜看著他的病情越來越重；
- 遺詔沒送出就斷氣，權力空了檔：他病危的時候只寫下傳位給扶蘇的書信，還沒來得交給使者送出就撒手人寰，剛好給趙高和李斯篡改遺詔留下了可趁之機；
- 死死捂住死訊，掩蓋屍體異常：趙高和李斯找來鮑魚用腥臭味蓋住屍體腐爛的氣味，讓百官像往常一樣上奏議事，再讓宦官假扮秦始皇批覆政令，就這麼瞞著死訊趕了千里路返回都城。
很多人把「封鎖死訊不發喪」當成秦始皇被害死的鐵證，其實這根本不是死因本身，只是掌權大臣為了搶奪權力做的後手安排，真正要了他性命的原因，全都藏在他一輩子積攢下來的身體毛病裡。
學界公認的說法
現如今研究歷史的專家和醫學人士都一致認為，秦始皇並不是被人故意害死的，而是天生身子弱、常年超負荷勞作、丹藥毒素侵蝕身體，再加上路途奔波刺激，這四重問題疊加在一起，引發急性心腦血管毛病猝死，這也是最貼合真實歷史的答案。
1. 天生體質差，病根從小就落下了
《史記》裡形容秦始皇「蜂準、長目、摯鳥膺、豺聲」，用現代醫學眼光來看，這都是天生體質虛弱的明顯特徵，所謂摯鳥膺就是雞胸，大概率是小時候營養不良落下的佝僂病，豺聲則說明他一直有慢性支氣管炎，心肺功能本來就比正常人差。
再加上他幼年在趙國當人質，整天顛沛流離還受盡旁人欺辱，長期處在擔驚受怕、吃不飽飯的狀態，身子骨本就遠不如普通人，根本扛不住高強度的勞累和外界刺激，也為他中年突然離世埋下了隱患。
2. 拼了命幹活，身子徹底被掏空
統一全國之後，秦始皇把所有大權都攥在自己手裡，堅持天下大大小小的事情都要自己說了算，是個實打實的工作狂，據史料記載，他每天必須看完120斤也就是大概60公斤的竹簡奏章，不看完就絕不休息，長年累月熬夜、精神高度緊繃、作息毫無規律。
在位11年的時間裡，他先後五次帶著大隊人馬大規模外出巡查，總行程超過兩萬里，在沒有減震車馬、道路坑坑窪窪的秦朝，一路風餐露宿、車馬顛簸累得不行，既要處理繁雜的朝政事務，又要應對各地暗藏的不穩定勢力，身子常年處於超負荷運轉的狀態，很容易誘發高血壓、動脈硬化這類慢性病。
3. 一心想長生，重金屬慢慢毒壞身子
晚年的秦始皇一門心思追求長生不老，不僅花大把錢財派徐福東渡尋找仙藥，還召集江湖方士煉製所謂的長生仙丹，可這些仙丹的主要成分，都是汞、鉛、砷這類有毒重金屬，長期服用就跟慢性自殺沒兩樣。
汞中毒會損傷神經和肝腎，讓人脾氣暴躁多疑、血管變脆容易破裂，鉛中毒則會引發貧血、腦血管病變，讓身體各項機能加速衰退，考古探測還發現秦始皇陵地宮裡的汞含量嚴重超標，也印證了他一輩子接觸、服用大量含汞丹藥，內臟早就被毒素嚴重侵蝕。
4. 盛夏高溫折騰，觸發致命重病
第五次外出巡查剛好趕上七月盛夏，天氣悶熱潮濕、酷暑難耐，長時間車馬顛簸再加上精神一直繃著不放，讓本就有慢性病、身中重金屬毒素的秦始皇，身子徹底撐不住垮掉了。
醫學專家推測，他大概率是突發高血壓引發的腦出血或是急性心肌梗死，這類病症發病速度極快、致死率極高，在醫療條件極度落後的秦朝，根本沒有任何救治的可能，最終在壯年時期死在了沙丘。
被人害死的說法
流傳最廣的害人說法，是郭沫若提出的鐵釘穿耳論調，說秦始皇癲癇發作陷入昏迷後，趙高和胡亥用三寸長的鐵釘從他右耳朵紮進腦部，偽裝成病死的樣子，右耳流出的黑血就是害人的證據。
除此之外還有下毒、刺殺等各種版本，核心理由都是趙高、李斯、胡亥想要搶奪皇位，除掉扶蘇這一派勢力，可這些說法根本經不起仔細推敲。
- 沒有正規史書支撐：《史記》這類權威史書只記載了秦始皇病逝，沒有任何關於外傷、中毒、刺殺的記錄，司馬遷寫史向來嚴謹，要是真有疑點絕不會隻字不提；
- 害人的難度太大：秦始皇身邊守衛森嚴，侍衛、御醫寸步不離，車隊裡人員繁雜，動手害人極易泄露消息，風險高到離譜；
- 只是小說創作，不是真實歷史：鐵釘穿耳只是郭沫若小說裡的藝術情節，並不是考古或史學研究得出的結論；
- 有史料推翻害人動機：北大收藏的西漢竹簡《趙正書》記載，秦始皇本來就想讓胡亥繼承皇位，並非遺詔被人篡改，從根源上否定了害人奪權的說法。
其他小眾猜測
除了主流的病逝說和害人陰謀說，還有兩種不常見的推測，雖然聽起來有幾分道理，卻缺乏足夠證據支撐，沒法當成最終定論。
- 急性傳染病說：盛夏天氣熱、蚊蟲多，有可能染上瘧疾、傷寒這類急性傳染病，可史書中沒有任何相關症狀的記錄；
- 膽結石急症說：秦始皇愛吃油膩厚重的食物，或許患有膽結石，夏季高溫誘發急性膽絞痛導致休克，可既沒有醫學依據也沒有史料佐證。
最終結論
綜合所有線索來看，秦始皇的真實死因，是常年勞累、丹藥傷身、天生體弱再加上路途奔波多重因素疊加，誘發急性心腦血管急症猝死，屬於自然病故，並不是被人蓄意謀害。
真正改變歷史走向的，並不是秦始皇的死亡方式，而是他死後爆發的沙丘政變，趙高和李斯聯手篡改遺詔、賜死扶蘇和蒙恬，扶持胡亥登基稱帝，最終導致強大的秦王朝僅僅傳了兩代就滅亡了。