竇太后執政時期如何維持與匈奴的和平關係？東漢章帝去世後，年僅九歲的漢和帝劉肇就即位了，章德竇太后以皇太后的身份代理朝政，成為當時東漢王朝真正的掌权人。在她掌权的幾年裡，漢匈兩族的關係慢慢從緊張變得穩定，不僅結束了北匈奴長期騷擾漢朝邊境的麻煩，還建立起一套能長久維持的和平秩序。
不同於西漢初年的妥協讓步，也不同於漢武帝時期的窮兵黷武，竇太后用「剛柔並濟、恩威並施」的辦法，平衡了漢匈雙方的利益。
執政背景：漢匈關係面臨的復雜困境
竇太后開始代理朝政的時候（公元88年），漢匈兩族的關係正面臨很多困難，當時的匈奴已經分成了南匈奴和北匈奴兩大部落，其中南匈奴早就歸順了漢朝，成為漢朝抵禦北匈奴入侵的重要力量，而北匈奴則長期待在漠北地區，經常騷擾漢朝邊境，還和西域一些國家互相勾結，嚴重威脅著漢朝西部邊疆的安全。與此同時，漢朝經過章帝時期的休養生息，國力有了一定的恢復，但還沒有足夠的實力長期大規模出兵攻打北匈奴，所以如何在鞏固自己政權的同時化解邊境麻煩、維護兩族和平，就成了竇太后剛執政時面臨的重要問題。
當時朝廷裡對匈奴的政策也有不同意見，大多數大臣認為應該「休養生息、不輕易打仗」，他們覺得長期對外打仗會大大消耗國家實力，而少數大臣則主張「主動出擊、一次性解決問題」，希望能徹底消除北匈奴帶來的威脅。在這樣的形勢下，竇太后並沒有固執己見、獨斷專行，而是結合當時的實際情況，制定出了靈活務實的匈奴政策，為後來漢匈和平關係的維持打下了堅實基礎。
舉措一：以夷制夷，借力南匈奴牽制北匈奴
竇太后維持漢匈和平最主要的辦法就是推行「以夷制夷」的方針，她充分利用南匈奴和北匈奴之間的固有矛盾借力打力，有效減少了漢朝自身的軍事開支。章和二年（公元88年）七月，已經歸附漢朝的南匈奴單于主動上書，請求漢朝出兵幫助自己，和自己一起攻打北匈奴，以此報復長期以來的部族仇恨，同時進一步鞏固自己在匈奴部族中的地位。
面對南匈奴的出兵請求，竇太后並沒有倉促答應，而是把這份奏摺交給了對匈奴事務非常熟悉的耿秉審查，耿秉認為利用夷狄部族之間的矛盾讓他們互相牽制，對漢朝的邊疆穩定最有利，所以他主張同意南匈奴的請求，並主動派軍隊協助他們作戰。竇太后經過仔細思考和權衡，最終採納了耿秉的建議，決定和南匈奴結盟共同對抗北匈奴，這一決定也成為後來漢匈關係發生轉折的關鍵。
這一做法不僅充分調動了南匈奴對抗北匈奴的積極性，讓他們成為抵禦北匈奴入侵的前線力量，還有效減輕了漢朝的軍事負擔，避免了單獨發動戰爭帶來的巨大損失。從那以後，南匈奴一直堅定地和漢朝站在一起，成為維繫漢匈和平關係的重要紐帶，而北匈奴在漢朝和南匈奴的聯合打擊下實力逐漸變弱，再也沒能力對漢朝邊境造成大規模威脅。
舉措二：軍事震懾，以戰促和穩固邊境
竇太后清楚地知道，和平局面的維持離不開強大的軍事實力作支撐，所謂「不戰而屈人之兵」，只有具備足夠的軍事威懾力，才能讓北匈奴放棄騷擾漢朝邊境的念頭。在和南匈奴結盟的基礎上，竇太后果斷決定主動出擊，對北匈奴實施精準的軍事打擊，用戰爭促成和平，徹底瓦解北匈奴的軍事力量。
當時，竇太后的哥哥竇憲因為觸犯朝廷法律被囚禁，為了贖罪他主動向竇太后請求出擊北匈奴，竇太后抓住這個機會，任命竇憲為車騎將軍、耿秉為副將，調集北軍五校、緣邊十二郡的騎士以及羌胡兵馬組成聯合軍隊，北上攻打北匈奴。永元元年（公元89年），竇憲率領聯合軍隊在稽落山一帶大敗北匈奴主力，俘虜、斬殺北匈奴士兵一萬多人，繳獲牛羊幾十萬頭，北匈奴二十多萬人主動歸附漢朝，後來竇憲又率軍追擊北匈奴殘部到燕然山，刻石記功留下「燕然勒石」的千古佳話，這一戰也讓北匈奴受到了毀滅性的打擊。
在接下來的幾年裡，漢軍先後發動伊吾之戰、金微山之戰，進一步追殲北匈奴的殘餘勢力，逼迫北匈奴單于逃到烏孫之地，漠北地區從此變得空曠。北匈奴殘部已經沒有能力和漢朝對抗，只能主動向漢朝表示服從，派遣使者前來洛陽朝貢，請求和漢朝長期維持和平關係，竇太后推行的軍事打擊策略，徹底打破了漢匈之間的力量平衡，為兩族和平關係的建立打下了堅實的軍事基礎。
舉措三：恩威並施，妥善安置匈奴降眾
在對北匈奴實施軍事打擊的同時，竇太后並沒有採取趕盡殺絕的極端做法，而是推行「恩威並施」的策略，對前來歸附的匈奴降眾給予妥善安置，有效化解了兩族之間的矛盾，從根本上維護了邊境的和平穩定。北匈奴大敗後，很多匈奴部眾紛紛歸附漢朝，如何妥善安置這些降眾，就成了竇太后面臨的另一個重要難題。
為了安撫匈奴降眾，竇太后採納了竇憲、耿秉等人的建議，設立「護匈奴中郎將」一職，專門負責管理北匈奴的降眾，處理他們的生活安置和日常管理事務，切實保障匈奴降眾的基本權益。與此同時，竇太后還給前來歸附的匈奴首領豐厚的獎賞，賜給他們印綬、金帛等財物，充分尊重匈奴部族的傳統習慣，不強制改變他們原有的生活方式，讓匈奴降眾真切感受到漢朝的恩惠和善意。
對於前來漢朝朝貢的匈奴使者，竇太后也給予高規格的接待，和他們進行平等的外交談判，明確雙方的權利和義務，約定互不侵犯、和平往來。比如，北匈奴單于曾經派遣自己的弟弟前來洛陽朝見，竇太后雖然對單于沒有親自前來感到不滿，但並沒有責怪前來的使者，而是在合適的時候派遣朝廷官員和北匈奴溝通協商，化解雙方的分歧，維持兩族的外交關係。這種恩威並施的策略，不僅有效安撫了匈奴降眾，也讓北匈奴殘部感受到漢朝的強大和善意，從而願意和漢朝長期維持和平往來。
舉措四：穩固西域，切斷北匈奴的外援支持
竇太后清楚地意識到，北匈奴之所以能長期和漢朝對抗，和他們得到西域一些國家的支持與接濟分不開，所以要徹底維持和匈奴的和平關係，就必須穩固漢朝在西域的統治，切斷北匈奴的外援渠道，形成對北匈奴的包圍之勢。在攻打北匈奴的同時，竇太后也同步開展西域的經營工作，逐步收復西域各國，恢復漢朝對西域地區的管轄權。
永元二年（公元90年），竇憲大破北匈奴的消息传到西域後，車師前王、車師後王為了表示對漢朝的恭敬，紛紛派遣王子前往洛陽侍奉竇太后，並主動請求歸附漢朝，竇太后高興地接受了車師諸王的歸附請求，賜給車師王子印綬與金帛，和車師建立起友好的外交關係。從那以後，龜茲、姑墨、溫宿等西域各國相繼主動歸降，西域大部分地區被漢朝成功收復。
為了進一步加強對西域地區的管理，竇太后在永元三年（公元91年）恢復了西域都護府的設置，任命班超為西域都護，駐守在龜茲它乾城，全面管理西域各國。班超在西域任職期間，平定當地的叛亂、安撫各族百姓，進一步穩固了漢朝在西域的統治地位，切斷了北匈奴和西域各國之間的聯繫，讓北匈奴陷入了孤立無援的境地。沒有了西域各國的外援支持，北匈奴再也沒有能力和漢朝對抗，只能被動選擇和漢朝維持和平關係。
歷史影響
竇太后執政時期，通過「以夷制夷、以戰促和、恩威並施、穩固西域」的綜合辦法，成功維持了漢匈兩族的和平關係，結束了東漢以來北匈奴長期騷擾邊境的局面，為漢和帝時期「永元之隆」盛世的出現打下了重要基礎。