在日本戰國時期的城堡建築發展過程中，安土城有著里程碑一樣的重要地位，這座由織田信長在1576年下令修建且用三年時間建成的城池，雖然在1582年本能寺之變後被燒毀只留下部分石垣痕跡，卻被專家們認定為日本歷史上第一座真正的天守閣。
打破傳統：從「望樓」到「核心」
在安土城出現以前，日本戰國初期所說的「天守」，其實就是城堡裡的望樓式建築，大多是單層或雙層的簡單房子，靠著本丸的御殿存在，主要用途就是瞭望和警戒，並沒有獨立的建築地位。這些早期建築大多用土堆做底座，結構簡單而且不高，既不能承擔復雜的用途，也沒法體現城主的權力和威嚴，只能算是「天守的雛形」，並不是成熟的天守閣。
安土城的建成徹底改變了這種情況，織田信長請來了京都等地的好建築師，召集了一萬名民工，在海拔199米的安土山上修建了一座高達65米的七層天守閣（地下一層、地上六層），這座天守閣在當時的日本是獨一份的。和早期的望樓式天守不同，安土城天守閣用堅固的石牆做底座，代替了傳統的土堆，石牆的傾斜角度有60度，不僅增加了建築的穩固性，還加強了城池的防禦效果，這一設計是天守閣建築史上的重大突破。
在建築樣式上，安土城天守閣採用「望樓型」結構，下部是三重入母屋建築，上部設有兩重望樓，雖然保留了早期望樓的部分設計特點，但上下結構銜接得更順暢，整體佈局也更整齊。它的外牆按樓層塗了不同顏色，朱紅、淺藍和白色相互搭配，最上層全身都蓋著金箔，配上青瓦和屋簷末端的鯱形裝飾，既顯得華麗，又能給人很強的視覺感受。這種把實用和好看結合起來的建築設計，擺脫了早期天守「重防禦、輕樣式」的侷限，讓天守閣變成了城堡裡最核心、最顯眼的建築。
功能整合：從「單一防禦」到「多元中樞」
真正讓安土城成為「第一座真正天守閣」的，不只是它宏大的建築規模，還有它功能的全面整合和升級，早期天守的用途很單一，只專注於軍事防禦，而安土城天守閣則把「防禦、行政、居住、文化」四種功能結合在了一起，成了織田信長統治區域裡的政治、軍事和文化中心。
在軍事防禦上，安土城天守閣的設計很巧妙，石垣底座有好幾丈高，牆面上開了各種樣子的小口子，既能用來射箭、開槍，也能在敵人往上爬的時候往下扔石頭防禦，同時還能起到照明和通風的作用。這座城池建在突出琵琶湖面的小半島上，三面都被水圍著，靠著琵琶湖的天然屏障形成了「易守難攻」的格局，而且它北臨琵琶湖、西接京都的位置，方便出兵攻打毛利氏、武田氏等對手，是織田信長統一日本的重要軍事地點。
在行政和居住方面，安土城天守閣改變了「城主不住天守」的老規矩，織田信長把天守閣當成自己的住處和辦公的地方，閣內按樓層劃分出了不同用途的房間：第一層是倉庫，用來存放糧食和物資；第二到四層的牆上畫著花鳥、賢人像等圖畫，是商量事情和接待客人的地方；第五層是八角形，第六層由信長親自設計，內壁包了金，外壁畫著惡鬼與釋迦牟尼說法圖；第七層室內外都塗了金箔，四根柱子上刻著龍紋，是信長處理政務、俯瞰全城的核心區域。這種「住和辦公在一起」的設計，讓天守閣從單純的防禦建築，變成了政權的象徵和統治的中心。
在文化方面，安土城天守閣集中了當時日本最好的藝術作品，織田信長請了著名畫家狩野永德等人，在閣內畫了很多水墨畫和裝飾畫，題材包括花鳥、儒者、神話人物等，還加入了南蠻文化元素，形成了華麗又特別的藝術風格。這種把文化藝術和建築結合起來的做法，讓天守閣不再是冰冷的軍事設施，而是展現城主審美和文化水平的東西，也推動了日本城堡建築向「藝術化」發展。
歷史定位：從「城堡」到「時代象徵」
安土城被叫做「第一座真正意義上的天守閣」，還因為它確定了天守閣的核心定位和發展模式，深深影響了之後幾百年的日本城堡建築，甚至成了「安土桃山時代」的命名由來，這也能看出它在日本歷史和建築史上的重要性。
在這之前，日本的城堡大多以「本丸御殿」為核心，天守只是附屬的設施，而安土城第一次把天守閣放在了城堡的中心位置，確定了「天守為核心、本丸與城下町為輔助」的佈局，這種佈局後來被豐臣秀吉的大阪城、德川家康的江戶城等很多有名的城池沿用，成了日本戰國後期到江戶時代城堡的標準佈局，徹底改變了日本城堡的建築樣子。