在人類歷史的發展中，古埃及人用的象形文字很長時間都被看作一種神秘又難懂的符號。
從公元4世紀起，這種文字慢慢沒人用了，最後徹底失傳，意思也被埋在時間裡一千多年。直到1799年，一塊上面刻著三種不同文字的石碑——後來大家叫它羅塞塔石碑（Rosetta Stone）——在埃及被偶然挖出來，才給解開象形文字的秘密帶來了真正的希望。
石碑是怎麼被找到的
1799年，拿破崙帶兵打到埃及時，法國士兵在尼羅河三角洲一個叫羅塞塔（現在叫拉希德）的地方修工事，結果意外挖出了一塊黑色的玄武岩石碑。這塊碑高大約114厘米，寬72厘米，厚28厘米，表面刻著三段文字，內容一樣，但用的是三種不同的寫法。雖然石碑已經有點破損，但它有個特別重要的特點：同一份公告被用三種文字重複刻了一遍。
隨軍的學者立刻覺得這東西可能很有用，因為如果其中一種文字是大家已經認識的，就有可能靠它去猜另外兩種看不懂的文字。雖然1801年英國軍隊打敗了法國人，按照協議把石碑拿走了，從1802年開始一直放在大英博物館，但在那之前，法國人已經做了很多拓片分發出去，這讓後來的研究者有機會看到上面的內容。
三種文字寫的是同一件事
羅塞塔石碑之所以能幫上大忙，主要是因為它同時用了三種文字記錄同一條信息：
- 聖書體（Hieroglyphs）：刻在最上面，有14行，是古埃及人在神廟或王室場合用的正式文字，幾百年來沒人能讀懂。
- 世俗體（Demotic）：在中間部分，有32行，是當時普通人日常寫字用的簡化寫法。
- 古希臘文：在最下面，有54行，是當時統治埃及的托勒密王朝的官方語言，19世紀初的學者已經能順利讀出來。
後來大家確認，這三段文字說的都是同一件事：公元前196年，埃及的祭司們在孟菲斯開了一次會，發布了一份公告，用來表揚13歲的法老托勒密五世做了哪些好事。正因為內容完全一樣，只是換了三種寫法，這塊石碑就像一本天然的「對照詞典」，讓研究者可以一邊看懂的部分，一邊試著理解那些陌生的符號。
商博良是怎麼破譯成功的
雖然石碑很早就被發現了，但真正搞清楚象形文字怎麼讀的人，是法國的語言專家讓-弗朗索瓦·商博良（Jean-François Champollion）。
在他之前，英國的托馬斯·楊（Thomas Young）已經注意到，有些象形符號可能是用來拼名字的，特別是那些被橢圓形圈起來的法老名字（後來叫「王名圈」）。他大致猜出了「托勒密」（Ptolemy）這幾個音怎麼對應符號。
但真正的突破是在1822年。商博良把羅塞塔石碑上的名字和另一塊方尖碑上刻的「克里奧帕特拉」（Cleopatra）做比較，發現象形文字不只是畫圖表示意思，也能像字母一樣表示聲音。他意識到，這種文字其實混合了表音、表意和輔助說明的符號。再加上他熟悉科普特語（這是古埃及話後來的樣子，用希臘字母寫），就能把符號和發音連起來。1822年9月27日，他在一封寫給法蘭西科學院的信裡詳細說明了自己的發現，這封信後來被稱為《致達西耶先生書》，也標誌著象形文字終於被真正讀懂了。
這件事帶來了什麼影響
破譯象形文字不只是解決了一個語言難題，更重要的是，它讓整個古埃及文明重新「活」了過來。從那以後，人們能看懂金字塔裡的銘文、神廟牆上的圖畫、紙莎草紙上寫的賬本、信件甚至故事，從而了解古埃及人的政府怎麼運作、他們信什麼神、日常生活是什麼樣，還有他們的科學和藝術水平。
另外，「羅塞塔」這個詞也慢慢變成了一種比喻，意思是「解開複雜問題的關鍵」。比如，歐洲太空總署在2004年發射的一個探測彗星的飛船就叫「羅塞塔號」，就是希望它能像這塊石碑一樣，幫人類讀懂宇宙的秘密。
結語
羅塞塔石碑之所以能幫人們讀懂象形文字，是因為它用三種文字說了同一件事，而其中一種（古希臘文）是學者已經會讀的。
這樣，他們就可以用熟悉的內容去推測不熟悉的符號。
當然，光有石碑還不夠，還得靠像商博良這樣有耐心、懂語言的人，一點一點比對、驗證，才最終打開了通往古埃及世界的大門。
就像他自己說的：「我終於抓住了這些古老符號的生命線。」