在公元前18世紀，美索不達米亞地區有很多互相爭鬥的小國，整個地方處於分裂狀態；就在這樣的環境裡，巴比倫第六代國王漢摩拉比（Hammurabi，大約生活在公元前1792年到前1750年）靠著聰明的政治頭腦、靈活的對外交往方式和有力的軍事行動，把幼發拉底河和底格里斯河之間的大片土地統一起來，建成了歷史上第一個真正意義上的巴比倫帝國。
繼位初期
漢摩拉比並不是從一無所有開始的，他的父親辛-穆巴里特（Sin-Muballit）已經讓巴比倫從一個普通小城變成有一定實力的地方政權。不過那時候兩河流域還是四分五裂的：南邊有強大的拉爾薩王國，北邊是正在擴張的亞述勢力，東邊又常常被埃蘭人騷擾。
漢摩拉比剛當上國王時沒有急著打仗，而是先把國內的事情理順——他組織人力修水渠、鼓勵種地、加強管理，同時小心地跟鄰居保持和平關係，悄悄積攢力量，為以後的大動作做準備。
外交策略
漢摩拉比很懂得怎麼處理和其他國家的關係。他一開始主動跟北方的馬里城和亞述搞好關係，聯合他們一起去對付南方的拉爾薩。比如，他和馬里國王齊姆里-利姆（Zimri-Lim）合作得很緊密，從中得到了不少幫助。
同時，他也看準了各個城邦之間互不信任、彼此猜忌的情況，避免自己同時跟好幾方開戰。
當拉爾薩的國王瑞姆辛一世（Rim-Sin I）想要擴大地盤時，漢摩拉比立刻聯合盟友，把拉爾薩圍住，為接下來的進攻鋪平了道路。
軍事行動
大概從公元前1764年開始，漢摩拉比發動了一系列打仗行動：他先趕走了從東邊來的埃蘭人，確保後方不會出問題；接著在公元前1763年左右攻下了拉爾薩，這場勝利特別重要，因為拉爾薩是蘇美爾地區最後一個獨立的大國，它的失敗意味著南部兩河流域終於被統一了；等主要敵人被打倒後，他又很快轉過頭來對付以前的盟友，先後吞併了馬里和埃什努那（Eshnunna），徹底清除了可能反抗自己的力量；最後他還向北用兵，雖然沒有完全佔領亞述，但成功逼它低頭認輸，承認巴比倫的老大地位，這樣一來，整個兩河流域基本都在他的控制之下了。到了他統治的後期（大約公元前1755年），他的地盤已經從波斯灣一直延伸到敘利亞邊境，建立起一個以巴比倫城為中心、權力集中的大國。
制度建設
除了打仗厲害，漢摩拉比也很會治理國家。
他讓人編了一部叫《漢摩拉比法典》的法律書，並把它刻在一块又高又重的石碑上，放在大家都能看到的地方。
這部法典一共有282條規定，內容涉及財產怎麼分、結婚離婚要怎麼辦、買賣東西要注意什麼、犯了錯該怎麼罰等等，裡面強調「你弄瞎別人的眼睛，你的也要被弄瞎」，同時也看出不同身份的人待遇不一樣。
法典開頭寫得很清楚：他的權力是太陽神沙瑪什給的，目的是「主持公道，不讓強者欺負弱者」。
這樣一來，法律不只是管人的工具，也說明他當國王是天意，大家都應該聽他的。
後來的影響
漢摩拉比把長期分裂的兩河流域統一起來，帶來了古巴比倫最繁榮的一段時期。
雖然他死後帝國慢慢變弱了，但他留下的管理辦法和法律思想對後來很多地方都有影響。
《漢摩拉比法典》成了古代近東地區制定法律的重要參考，而巴比倫城也因為這次統一，長期成為這一帶政治、經濟和文化的核心。
結語
漢摩拉比能成功，是因為他既看得清形勢，又抓得住機會，既有耐心等待，又敢果斷出手。
他先用外交爭取時間，再用軍隊拿下地盤，最後用法律穩住局面。他不光統一了土地，還留下了一套能長久起作用的治理辦法。
正因為這樣，他的名字一直被後人記住，成為古代世界一位非常了不起的統治者。