公元前597年到公元前538年，新巴比倫王國的國王尼布甲尼撒二世先後兩次打敗猶大王國，把很多猶太人抓到了巴比倫，這就是猶太文明發展中很關鍵的「巴比倫之囚」。
流亡之始：鐵蹄下的遷徙與安置格局
被抓到巴比倫的猶太人不是隨便抓來的流民，而是尼布甲尼撒二世特意挑選的人，公元前597年第一次抓捕時，國王採用「斬首式」的懲罰辦法，把猶大王約雅斤、王室族人、貴族祭司、軍隊首領和各種手藝好的工匠等大約一萬人抓走，在搶光耶路撒冷王宮和聖殿的珍寶後，扶持了一個傀儡國王統治猶大地區，到了公元前586年，因為傀儡國王西底家發動叛亂，巴比倫軍隊又一次攻破耶路撒冷，燒了所羅門聖殿、拆了城市的城牆，把猶大剩下的大部分人都抓到巴比倫，只留了少數窮苦百姓在當地種地。
這些被抓走的人沒有被分散到巴比倫各地當奴隸，而是被集中安排在迦巴魯河邊和巴比倫城附近，形成了一個比較集中的猶太人群落。新巴比倫王國沒有用殘忍的屠殺來統治他們，而是用比較寬容的方式安置他們，這樣既能有效防止大規模的反抗，又能利用猶太工匠的好手藝和祭司的學識為自己的國家服務，這種安置方式也讓猶太人有機會保住自己民族的特點。
物質生存：枷鎖之下的有限安穩狀態
和大家印象中「囚犯」的悲慘日子不一樣，被抓走的猶太人的生活有明顯的差別，整體來說不算絕對的痛苦，而是有一定的安穩。
對於貴族、祭司和手藝好的工匠這些上層人來說，他們的生活比較好，有些手藝高超的工匠被編入巴比倫的手工業隊伍，靠著自己的好手藝賺到穩定的錢，有學問的祭司和文士甚至能進入巴比倫的宮廷工作，參與和文化相關的事情，擁有一定的社會地位，他們能有自己的房子，過著比較體面的生活，還有些人能和巴比倫當地人做買賣，攢下一些財富。
對於普通老百姓來說，生活就很艱難了，他們大多靠種地、做手工或者干底層服務活謀生，需要向巴比倫王國交稅，還要承擔一定的勞役，收入非常少，只能勉強吃飽穿暖，有些窮苦人還會欠賬，不得不給巴比倫貴族干活還債，但他們並沒有失去人身自由，還能在猶太社群裡自由活動，维系自己的家庭關係。
尼布甲尼撒二世允許猶太人在自己的社群裡有一定的管理權，他們可以自己管理社群裡的事，自由開展種地、做買賣等活動，這種有限的自由，讓猶太人能在外地維持基本的生活秩序，也為他們守住自己的民族習慣提供了幫助。
精神世界：苦難中的信仰震盪與堅守之路
比起生活上的艱難，被抓走的猶太人在精神上受到的傷害更深，而這種傷害也促使猶太民族在信仰和文化上發生了很大的轉變，成為這個民族能一直延續下去的核心力量。
剛流亡的時候，猶太人都很絕望、很迷茫，耶路撒冷的淪陷和所羅門聖殿的燒毀，不僅讓他們失去了家鄉，更讓他們的信仰核心崩塌了——聖殿是猶太人和上帝溝通的主要紐帶，也是他們舉行宗教儀式的主要地方，聖殿被燒後，傳統的宗教儀式沒法正常舉行，很多猶太人開始懷疑上帝是不是還在保護他們，擔心自己的民族會像北部的以色列王國一樣，在外地被徹底同化、消失。《詩篇》裡「我們曾在巴比倫的河邊坐下，一追想錫安就哭了」這句話，就真實地寫出了當時猶太人心里的痛苦和對家鄉的思念，他們用唱歌來表達對家鄉的眷戀，用祈禱來安慰自己的心靈。
但絕望並沒有打垮這個堅強的民族，祭司、先知和文士主動站出來帶領大家，在苦難中重新建立起信仰體系。面對巴比倫多神教的衝擊，他們不再依賴有形的聖殿，開始系統地收集、整理口耳相傳的民族歷史、先知的教導和律法條文，慢慢確定了《希伯來聖經》（塔納赫）的核心內容，尤其是摩西五經的最終定稿，讓猶太信仰從依靠建築變成了依靠書籍，就算在外地，猶太人也能通過讀這些書來維持自己的信仰。
猶太會堂的初步形態也慢慢形成了，為了凝聚大家的力量、傳承自己的信仰，猶太人定期聚集在一起，一起祈禱、讀經文、解釋律法，這種聚集的方式打破了宗教儀式只能在聖殿由祭司主持的限制，讓猶太信仰能在任何地方紮根。先知耶利米鼓勵大家在外地好好生活、生兒育女，這也推動了猶太教從隻屬於一個地區的宗教變成能被更多人接受的宗教，進一步鞏固了一神論的純潔性，讓猶太人在其他民族的文明包圍中，始終保持自己信仰的獨立性。
文化傳承：異鄉中的民族基因延續舉措
在被抓走的半個世紀裡，猶太人一直坚守著自己的民族文化，用各種方法保留自己的民族特色，成功避免了被巴比倫文明同化，這種堅持也成為他們後來回到家鄉、重建家園的重要支撐。
在語言和文字方面，猶太人一直把希伯來語當作自己民族的主要語言，同時為了方便和當地人交流，也主動學習巴比倫的亞蘭語，但希伯來語始終是他們祈禱、讀經文時用的主要語言，文士們用希伯來語整理書籍、記錄民族歷史，保證了自己民族的語言和文字能完整地傳下去。有些文士還形成了口頭解釋律法的傳統，創造了「米大示」的釋經方式，讓普通老百姓也能更好地理解律法的意思，進一步增強了整個族群的文化認同感。
在習俗和道德方面，猶太人嚴格遵守自己的傳統習俗，比如守安息日、行割禮、遵守飲食禁忌，這些特別的習俗成了區分猶太人和巴比倫人的重要標誌。家庭是傳承文化的最小單位，父母會主動給孩子講猶太民族的歷史、先知的故事，傳遞信仰和道德規範，讓民族精神一代代傳下去。就算在外地，他們也一直用猶太民族的道德準則約束自己，坚守誠信、友善、敬畏上帝的基本準則，維持著猶太社群的秩序和團結。
流亡落幕：苦難淬煉的民族重生歷程
公元前538年，波斯帝國的國王居魯士大帝帶兵攻破巴比倫，消滅了新巴比倫王國，居魯士實行比較開明的民族和宗教政策，下令釋放所有被抓走的民族，允許猶太人回到家鄉、重建神廟和家園。這時，被抓走的猶太人已經在巴比倫生活了差不多半個世紀，有些人經過幾代人的繁衍，已經在當地紮根生活，最終選擇留在那裡，形成了最早的猶太僑民群體；而另一些想念家鄉的猶太人，在領袖所羅巴伯的帶領下，分三批陸續踏上回到耶路撒冷的路，開始重建耶路撒冷的城牆和第二聖殿，開啟了猶太歷史上的第二聖殿時期。